Die Gründung der Eisernen Front im Dezember 1931 war weit mehr als die Entstehung eines weiteren politischen Bündnisses. Sie war eine Kampfansage an diejenigen, die die Weimarer Republik beseitigen wollten. Hunderttausende Sozialdemokraten, Gewerkschafter, Arbeitersportler und Mitglieder des Reichsbanners Schwarz-Rot-Gold fanden in ihr eine gemeinsame Bewegung zur Verteidigung der Demokratie.

In zahlreichen deutschen Städten entstanden Schutzformationen, sogenannte Hammerschaften, und örtliche Zusammenschlüsse. Auf den Straßen erschienen die drei Pfeile als neues Zeichen des republikanischen Selbstbewusstseins. Die demokratische Arbeiterbewegung sollte nicht länger ausschließlich auf die Angriffe ihrer Gegner reagieren, sondern selbst öffentlich sichtbar und handlungsfähig werden.

Doch die Geschichte der Eisernen Front war auch von schweren politischen Konflikten geprägt. Innerhalb der sozialdemokratischen Arbeiterbewegung stritten Mitglieder, Funktionäre und führende Politiker darüber, wie entschlossen die Republik verteidigt werden müsse. Während Teile der Führung auf Zurückhaltung, Rechtsstaatlichkeit und die bestehenden Institutionen vertrauten, forderten zahlreiche Mitglieder einen aktiveren Widerstand gegen die zunehmende Gewalt der Nationalsozialisten.

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Ein wesentliches Hindernis für eine breite antifaschistische Zusammenarbeit war die politische Linie der KPD unter Ernst Thälmann und dem Einfluss der stalinistisch geprägten Kommunistischen Internationale. Die KPD-Führung betrachtete die Sozialdemokratie über Jahre hinweg als „sozialfaschistisch“ und erklärte sie zu einem zentralen politischen Gegner. Dadurch wurde ausgerechnet jene Arbeiterbewegung bekämpft, deren Mitglieder vielerorts ebenfalls von nationalsozialistischer Gewalt betroffen waren. Wie verhängnisvoll diese Politik werden konnte, zeigte sich bereits 1931. Beim Volksentscheid zur Auflösung des preußischen Landtags unterstützte die KPD ein ursprünglich vom republikfeindlichen Stahlhelm eingeleitetes Vorhaben, das auch von der NSDAP und anderen rechten Kräften getragen wurde. Auf Druck der von Stalin beeinflussten Kommunistischen Internationale beteiligte sich die KPD am sogenannten „Roten Volksentscheid“. Das Ziel war die Entmachtung der sozialdemokratisch geführten preußischen Landesregierung. Auch beim Berliner Verkehrsstreik im November 1932 kam es zu einem zeitweiligen Zusammenwirken kommunistischer und nationalsozialistischer Gewerkschaftsorganisationen. Beide Bewegungen verfolgten dabei unterschiedliche politische Ziele. Dennoch zeigt der Vorgang, wie weit der Kampf gegen die Sozialdemokratie zeitweise geführt wurde. Diese Entscheidungen stehen in einem deutlichen Gegensatz zum tatsächlichen Widerstand vieler kommunistischer Arbeiter gegen den Nationalsozialismus. Denn während die Parteiführung an ihrer Feindschaft zur SPD festhielt, wurden kommunistische Aktivisten selbst zu Opfern nationalsozialistischer Überfälle, politischer Verfolgung und später der nationalsozialistischen Vernichtungspolitik.

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Die politische Feindschaft der Parteiführungen spiegelte jedoch keineswegs überall die Wirklichkeit auf den Straßen wider.

In verschiedenen deutschen Städten entwickelten sich bereits 1932 Formen praktischer Zusammenarbeit zwischen Sozialdemokraten, Kommunisten, Gewerkschaftern und Mitgliedern des Reichsbanners. Sie organisierten gemeinsame Proteste, beteiligten sich an antifaschistischen Versammlungen und unterstützten sich bei öffentlichen Aktionen gegen den Nationalsozialismus. Ein besonders deutliches Beispiel findet sich im bayerischen Burghausen. Am 7. Juni 1932 gingen Gewerkschafter, Mitglieder des Reichsbanners unter Georg Schenk und Kommunisten aus dem Kampfbund gegen den Faschismus unter Alois Haxpointner gemeinsam gegen eine nationalsozialistische Veranstaltung im Gasthof Glöckelhofer vor. Die Auseinandersetzung eskalierte in Gewalt und ging als „Schlacht beim Glöckelhofer“ in die örtliche Geschichte ein.

Auch in Schleswig-Holstein zeigte sich diese Solidarität. Als im Juli 1932 der von Nationalsozialisten ermordete Kommunist Adolf Bauer in Marne beigesetzt wurde, beteiligten sich an der Trauerveranstaltung rund 1.400 Menschen, darunter zahlreiche Sozialdemokraten und Mitglieder des Reichsbanners. Solche Ereignisse widerlegen die Vorstellung, zwischen den Anhängern beider Arbeiterparteien habe es ausschließlich Feindschaft gegeben. Mit der Gründung der von der KPD initiierten Antifaschistischen Aktion im Mai 1932 entstand zudem eine Bewegung, die ausdrücklich auch sozialdemokratische und gewerkschaftlich organisierte Arbeiter erreichen wollte. Allerdings blieb sie politisch von der KPD geprägt und mit deren revolutionären Zielvorstellungen verbunden. Trotzdem beteiligten sich Mitglieder anderer Arbeiterorganisationen an ihren Veranstaltungen. Ein Lagebericht des Reichsinnenministeriums vom Juli 1932 hielt fest, dass praktische Einheitsfrontaktionen in verschiedenen Teilen Deutschlands stattfanden. Sozialdemokratische Betriebsräte besuchten kommunistische Versammlungen, Mitglieder des Reichsbanners beteiligten sich an antifaschistischen Zusammenkünften und örtlich entstanden gemeinsame Protestaktionen gegen die nationalsozialistische Bewegung. Auch innerhalb der kommunistischen Bewegung gab es entschiedene Gegner des stalinistischen Kurses. Vor allem die Kommunistische Partei Deutschlands (Opposition), kurz KPD-O, bemühte sich gemeinsam mit anderen linkssozialistischen Organisationen um eine antifaschistische Einheitsfront. Diese Gruppen widersprachen der Vorstellung, die Sozialdemokratie müsse als Hauptfeind bekämpft werden, während der Nationalsozialismus immer mächtiger wurde.
 

In der Praxis zeigte sich damit eine bemerkenswerte Entwicklung. Während die Führungen von SPD und KPD einander weiterhin misstrauten, suchten Teile ihrer Mitgliedschaft bereits die Zusammenarbeit. Das galt auch für Angehörige des Reichsbanners und der Eisernen Front.

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Am 20. Juli 1932 wurde die demokratisch legitimierte preußische Landesregierung unter Otto Braun durch Reichskanzler Franz von Papen mit Unterstützung Reichspräsident Hindenburgs entmachtet.

Der sogenannte Preußenschlag bedeutete eine schwerwiegende Schwächung der Weimarer Republik. Ausgerechnet Preußen, eines ihrer wichtigsten demokratischen Machtzentren, wurde durch einen autoritären Eingriff der Reichsregierung seiner politischen Selbstständigkeit beraubt.

Innerhalb der Eisernen Front und des Reichsbanners wurde diese Entwicklung mit großer Bestürzung aufgenommen. Zahlreiche Mitglieder warteten auf den Befehl, die Republik aktiv zu verteidigen. Der Reichsbannerführer Karl Höltermann gehörte zu denjenigen, die der Entmachtung Preußens mit Unterstützung des Reichsbanners und der preußischen Polizei entgegentreten wollten. Auch der Magdeburger Oberbürgermeister Ernst Reuter bereitete Widerstand vor und mobilisierte die Magdeburger Bereitschaftspolizei, um der abgesetzten Regierung beizustehen. Doch die reichsweite Führung der SPD und der Gewerkschaften entschied sich gegen eine solche Konfrontation.

Die Gründe waren vielfältig. Die Verantwortlichen fürchteten einen bewaffneten Konflikt mit der Reichswehr, eine Niederlage gegen die zunehmend gewalttätigen nationalsozialistischen Verbände und eine weitere Eskalation angesichts von Millionen Arbeitslosen. Für viele Anhänger der Eisernen Front war diese Entscheidung ein schwerer Schlag. Eine Organisation, die zur entschlossenen Verteidigung der Republik gegründet worden war, blieb in einem entscheidenden Moment ohne gemeinsamen Handlungsbefehl. Dennoch darf die Zurückhaltung ihrer Führung nicht mit fehlendem Widerstandswillen aller Mitglieder gleichgesetzt werden. Gerade die Auseinandersetzungen um den Preußenschlag zeigen, dass innerhalb der Eisernen Front erhebliche Meinungsverschiedenheiten darüber bestanden, wie weit die Verteidigung der Demokratie gehen müsse.

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Mit der Ernennung Adolf Hitlers zum Reichskanzler am 30. Januar 1933 verschärfte sich die Situation dramatisch.

Die KPD-Führung rief nun zu einem Generalstreik auf und wandte sich auch direkt an die SPD und die Gewerkschaften. Ernst Thälmann hatte bereits im Mai 1932 unter dem Eindruck der wachsenden nationalsozialistischen Gefahr die Bildung einer antifaschistischen Einheitsfront angeregt. Allerdings hatte die kommunistische Führung an ihrer grundsätzlichen Feindschaft zur Sozialdemokratie festgehalten. Noch wenige Tage vor Hitlers Ernennung hatte die KPD ein Einheitsfrontangebot der SPD zurückgewiesen. Die erneuten Aufrufe zur Zusammenarbeit kamen deshalb in einer Situation, in der jahrelanges Misstrauen und politische Feindschaft eine gemeinsame Strategie nahezu unmöglich gemacht hatten. 

Doch nicht alle Arbeiter blieben untätig. Im württembergischen Mössingen folgten am 31. Januar 1933 rund 800 Menschen dem kommunistischen Aufruf und beteiligten sich an einem Protest- und Streikzug gegen Hitlers Regierungsübernahme. Die Aktion wurde von der Polizei aufgelöst und zahlreiche Beteiligte wurden später zu Haftstrafen verurteilt.

Mössingen steht bis heute beispielhaft für den Mut jener Menschen, die nicht bereit waren, Hitlers Ernennung widerspruchslos hinzunehmen.

Auch die Eiserne Front blieb nach dem 30. Januar öffentlich sichtbar.

Am 12. Februar 1933 versammelten sich auf dem Nürnberger Hauptmarkt rund 60.000 bis 70.000 Menschen zu einer großen Kundgebung gegen den Nationalsozialismus. Noch am 2. März 1933 kamen auf der Nürnberger Deutschherrnwiese ungefähr 30.000 Menschen zusammen. Diese gewaltigen Versammlungen fanden zu einem Zeitpunkt statt, als die Nationalsozialisten bereits begonnen hatten, ihre politischen Gegner systematisch einzuschüchtern und zu verfolgen. Sie widerlegen das Bild einer demokratischen Arbeiterbewegung, die ihren Widerstand vollständig aufgegeben hätte. 
 

Mit dem Verbot der Eisernen Front im März 1933 und der anschließenden Zerschlagung der demokratischen Arbeiterbewegung endete ihre legale organisatorische Existenz. Doch der Widerstand ihrer Mitglieder und der Menschen aus ihren Trägerorganisationen ging weiter.

Der sozialdemokratische Politiker Gerhart Seger, der die Eiserne Front in Dessau geleitet hatte, wurde bereits im März 1933 verhaftet und später in das Konzentrationslager Oranienburg verschleppt. Nach seiner Flucht im Dezember 1933 veröffentlichte er einen der frühen ausführlichen Augenzeugenberichte über den nationalsozialistischen KZ-Terror. Mit seinem Buch „Oranienburg“ trug er wesentlich dazu bei, die internationale Öffentlichkeit über die Verbrechen des Regimes aufzuklären. In Berlin bemühten sich frühere Reichsbannerführer wie Theodor Haubach und Karl Heinrich darum, die zerschlagenen republikanischen Netzwerke unter illegalen Bedingungen fortzuführen. Mitglieder organisierten geheime Treffen, hielten Kontakte aufrecht und versuchten, ehemalige Kameraden für den Widerstand zu gewinnen. In Hamburg baute der Sozialdemokrat Walter Schmedemann eine illegale Widerstandsorganisation aus Mitgliedern der SPD, der Sozialistischen Arbeiterjugend und des Reichsbanners mit etwa 500 Beteiligten auf. Die Gruppe verbreitete verbotene Schriften und hielt Verbindungen zur sozialdemokratischen Exilführung. Die Gestapo zerschlug diese Strukturen schrittweise.

In Hannover entstand mit der Sozialistischen Front eine bedeutende illegale Widerstandsorganisation, die sich wesentlich aus ehemaligen Mitgliedern der SPD, der Sozialistischen Arbeiterjugend und des Reichsbanners zusammensetzte. Unter anderem verbreitete sie die verbotenen „Sozialistischen Blätter“. Zahlreiche Angehörige wurden verhaftet, zu langjährigen Haftstrafen verurteilt oder starben infolge nationalsozialistischer Verfolgung. Auch Kommunisten leisteten nach 1933 unter extremen persönlichen Risiken Widerstand. Sie organisierten Untergrundgruppen, verbreiteten Flugschriften und versuchten, Nachrichten über Verfolgung und Gewalt öffentlich zu machen. In Hamburg arbeiteten sozialdemokratische und kommunistische Widerstandsnetzwerke unter anderem daran, die Misshandlungen und Morde im Konzentrationslager Fuhlsbüttel bekannt zu machen.

Dass eine Zusammenarbeit politischer Gegner trotz aller früheren Konflikte möglich blieb, zeigte sich sogar noch während des Krieges.

Im Juni 1944 trafen sich die Sozialdemokraten Julius Leber und Adolf Reichwein mit den kommunistischen Widerstandskämpfern Anton Saefkow und Franz Jacob. Sie suchten nach gemeinsamen politischen Perspektiven für ein Deutschland nach Hitler. Die Gespräche wurden durch einen Gestapo-Spitzel verraten. Mehrere der Beteiligten wurden später ermordet.

Diese Männer gehörten unterschiedlichen politischen Traditionen an. Was sie verband, war ihre Gegnerschaft zur nationalsozialistischen Diktatur.

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Die Eiserne Front konnte den Untergang der Weimarer Republik nicht verhindern. Ihre Führung traf Entscheidungen, die bis heute kritisch beurteilt werden müssen. Die politische Spaltung der Arbeiterbewegung, der autoritäre Kurs der KPD-Führung und das Zögern wichtiger sozialdemokratischer und gewerkschaftlicher Entscheidungsträger erschwerten eine gemeinsame Verteidigung der Republik.

Doch aus dieser Niederlage darf nicht geschlossen werden, dass die Menschen hinter den drei Pfeilen kampflos aufgegeben hätten.

Von den Straßen Nürnbergs und Münchens über die Arbeiterstädte Mitteldeutschlands bis zu den illegalen Widerstandsgruppen in Berlin, Hamburg und Hannover gab es Menschen, die sich dem Nationalsozialismus widersetzten. Manche kämpften mit Plakaten, Demonstrationen und öffentlichem Protest. Andere verteilten verbotene Zeitungen, versteckten Verfolgte, organisierten geheime Treffen oder riskierten in Konzentrationslagern und Gefängnissen ihr Leben.

Und manche überwanden dabei politische Feindschaften, die ihre eigenen Parteiführungen nicht überwinden konnten. Die Geschichte der Eisernen Front ist deshalb nicht nur die Geschichte einer verlorenen Republik. Sie ist auch die Geschichte von Menschen, die Freiheit und Demokratie gegen ihre Feinde verteidigen wollten und dafür einen hohen Preis bezahlten.

Die Organisation wurde zerschlagen. Der Widerstand ihrer Mitglieder und ihrer Verbündeten ging weiter.